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Die Ausfallrate ist die mittlere Zeit zwischen zwei Fehlern (englisch: Mean Time Between Failure = MTBF, oder Mean Time To Failure = MTTF) in Stunden oder als Fehlerzahl (englisch: Failure in Time = FIT) innerhalb eines Zeitraums von 10 hoch 9 Stunden angegeben. Oft wird die Ausfallrate mit der Lebensdauer verwechselt. Die Ausfallrate aber stellt lediglich die mittlere Ausfallwahrscheinlichkeit eines Gerätes während der Nutzungsdauer dar. Die Nutzungsdauer wird am Anfang durch die Zeitspanne, in der Frühausfälle auftreten, und am Ende durch die Lebensdauer begrenzt. Beide Kennwerte (Ausfallrate, Lebensdauer) werden mit verschiedenen Methoden ermittelt. Die Ausfallrate kann auf zwei Arten ermittelt werden: rechnerisch mittels statistischer Ausfallraten, z. B. nach dem Standard MIL-HDBK-217, oder durch gleichzeitiges Testen einer großen Anzahl an Geräten. Die Lebensdauer lässt sich im Gegensatz zur Ausfallrate nicht durch Testen ermitteln. Sie ist von vielen Faktoren abhängig, von der Kompetenz bei der Entwicklung und der Auswahl und Dimensionierung der verwendeten Komponenten sowie vom Fertigungsverfahren.